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Le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), connu sous le nom de « nopal » et

appelé plus communément en Tunisie « hindi », trouve ses origines au

Mexique où il figure même sur l’emblème du drapeau mexicain.

Cette plante grasse découverte par les conquistadors espagnols en expédition

au Mexique, tire son appellation arabe ou latine « Hindi ou ficus-indica », de la

méprise originelle de ces conquistadors qui pensaient avoir débarqué en Inde

et non sur un nouveau continent.

Le figuier de Barbarie, introduit par les Espagnols dans les îles Canaries s’est

naturalisé sur plusieurs continents, avant d’être disséminé à partir du 19ème

siècle dans le pourtour méditerranéen, dans les pays du versant Sud, à l’instar

de la Tunisie. 

Cette plante, peu exigeante en eau et même plus rentable que les céréales,

suscite l’intérêt grandissant de plusieurs organisations alimentaires

internationales, à l’instar de l’Organisation des Nations unies pour

l’Alimentation et l’Agriculture (FAO) qui a lancé un réseau international «

CactusNet » (http://www.cactusnet.org/) dans le but de promouvoir la culture

du figuier de Barbarie, d’améliorer les techniques de production, d’organiser

une filière économique pour sa commercialisation à l’international. Le réseau,

présidé par un Tunisien, le professeur Ali Nefzaoui, comprend près de 32 pays

(l'Algérie, la Tunisie, l'Argentine, l'Egypte, l'Erythrée, l'Ethiopie, l'Allemagne, la

Grèce, l'Afrique du Sud, la Syrie, etc…).

Ce regain d’intérêt mondial pour le figuier de Barbarie s’explique aussi par

plusieurs facteurs, le premier étant sa facilité de culture dans les zones arides

avec des possibilités de rendement de 250 à 300 quintaux à l’hectare sous

forme irriguée. Le « hindi » qui se présente sous la forme d’un fruit peut être

transformé en huile ou en macérat, le fruit étant gorgé de vitamine C (0,04%),

de magnésium et de fer. Le fruit est également connu pour ses effets

thérapeutiques sur la réduction des taux de glucose sanguin, de cholestérol et

de triglycérides sanguins. Il est aussi un puissant anti-diarrhéique et un

constipant, et possède des propriétés cicatrisantes et anti-âge qui suscitent

l’intérêt de l’industrie pharmaceutique ou cosmétique.